Černý bez roste jako keř nebo jako strom dorůstající výšky 3 - 7 m. Pro bez je typická nepříjemně zapáchající borka výhonů. Listy tvoří lichozpeřené, obvykle s pěti vejčitými lístky. Mají zelenou barvu. Od června do července kvete bílými květy s pětičetnou korunou, uspořádané v latách připomínající rozevřený děštník. Květy silně voní. Plodem jsou lesklé peckovice - bezinky obsahující pecky. Bobule jsou tmavě modré.
Rostlina se v našich podmínkách hojně vyskutuje na okrajích lesů, na pastvinách, křovinách, ale najdeme ji také růst volně za svým plotem. Roste bujně až do výšky 1600 m.n.m.